Après la mort du pape Fabien (20 janvier 250) qui fut une des premières victimes de la persécution de Dèce, la vacance du siège apostolique se prolongea pendant quinze mois au bout desquels, en mars 251, le clergé et les fidèles de Rome (environ trente mille personnes) purent enfin se réunir pour élire pape le prêtre romain Corneille, fils de Castinus. Saint Cyprien écrivit à un autre évêque, à propos du pape Corneille : "Il a passé par toutes les fonctions de l'Eglise, il a bien servi le Seigneur dans les divers emplois qui lui ont été confiés, en sorte qu'il n'est monté au faîte sublime du sacerdoce qu'en gravissant tous les degrés ecclésiastiques".
Malheureusement, une partie de la communauté romaine refusa l'élection de Corneille au profit du savant Novatien, prêtre ordonné par le pape Fabien, qui refusait énergiquement de réconcilier les lapsi (1) que Corneille absolvait pouvu qu'ils reconnussent leur faute et fissent pénitence ; ce schisme s'étendit à toute l'Italie, à la Gaule et à l'Afrique où Cyprien de Carthage soutenait vigoureusement Corneille.
A l'automne 251, Corneille réunit un synode où siégèrent soixante évêques, qui excommunia Novatien (2), mesure qui, grâce à Fabius d'Antioche et à Denys d'Alexandrie, fut adoptée en Orient. Ces évènement n'empéchèrent pas le pape Corneille d'organiser le clergé de Rome et les institutions caritatives.
A la fin de l'année de 251, alors que les frontières de l'Empire étaient gravement menacées par les Goths et les Sassanides, une terrible peste secoua plusieurs provinces. Les païens accusant les Chrétiens d'avoir provoqué la colère des dieux, l'empereur Gallus (251-253) rouvrit la persécution. Dès le début de la persécution, Corneille fut arrêté et, solidement défendu par les nombreux fidèles qui l'accompagnèrent jusqu'au tribunal, il ne fut condamné qu'à l'exil à Centum Cellæ (Civita-Vecchia) où il mourut, probablement en juin 253 ; A cause des grandes souffrances qu'il endura, il fut considéré comme martyr; Saint Cyprien lui-même le qualifia ainsi en diverses occasions. Son sépulcre devint le but de constants pèlerinages et témoigne du culte florissant des martyrs à Rome.son corps fut transporté à Rome et enterré dans la crypte de Lucine, proche de la catacombe Saint-Callixte, sur la voie Apienne, le 14 septembre 253.
(1) Les lapsi étaient des chrétiens qui s'étaient rendus coupables d'apostasie pendant les persécutions.
(2) Novatien qui avait réuni autour de lui un puissant parti, les purs (ou katharoi), se fit consacrer évêque et devint le premier antipape de l'histoire de l'Eglise. Novatien, dit Socrate, écrivit à toutes les Eglises qu'il ne fallait pas admettre aux saints mystères ceux qui avaient sacrifié mais les exhorter à la pénitence en laissant à Dieu le soin de leur pardonner car seul il peut remettre les péchés. Constantin offrit aux Novatiens des conditions faciles de réconciliation puis tenta d'exterminer ceux qui restaient, mais, à la faveur des persécutions de Julien l'Apostat, ils purent se reconstituer. Il fallut attendre le Ve siècle pour les voir disparaître d'Occident et le VIIIe siècle pour n'en plus entendre parler en Orient.
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