La comète est une comète périodique, c'est-à-dire qu'elle revient régulièrement près du Soleil, tous les 76 ans environ. Elle a été retrouvée sur une plaque photographique obtenue à l'Observatoire Kônigstuhl de Heidelberg en Allemagne, par Maximilien Wolf dans la nuit du 11 au 12 septembre 1909.

En France, c'est au soir du 14 décembre 1909 que Femand Baldet et Ferdinand Quenisset ont obtenu à l'Observatoire de Juvisy, le premier cliché à grand champ de la comète. Elle se présentait comme une faible nébulosité à symétrie circulaire. Par la suite, elle a développé les fameuses queues. C'est dans la nuit du 18 au 19 mai 1910 que la comète est passée au périgée, à moins de 20 millions de kilomètres de la Terre. Elle a atteint son périhélie en 1948.

Pour son nouveau retour, elle a été retrouvée en octobre 1982, à Hawaï avec le télescope C.F.H. (Canada-France-Hawaï) de 3,6 m de diamètre et a porté le nom de P/Halley 1982i. Depuis son passage au périhélie le 9 février 1986, elle porte le nom de P/Halley 1986 111. Lors de ce retour, elle a été survolée, à des distances plus ou moins éloignées, par une armada de sondes, dont GIOTTO, la sonde de l'Agence Spatiale Européenne, qui est passée à moins de 600 krn du noyau cométaire.